法国闻名画家迪迪埃和雅克的油画《莱昂米歇尔甘必大乘坐阿尔芒芭比斯气球飞离》

  德国航空前驱齐柏林创始了飞艇的黄金年代。1900年7月2日，128米长的齐柏林1号在康士坦茨湖上空飞翔18分钟，这是前史上第一架“硬飞艇”。靠内部气囊压力保持飞艇形状的是“软飞艇”，底部运用刚性龙骨的是“半硬飞艇”，齐柏林1号具有全体的金属结构和布面外壳，重达13吨，用2台15马力的戴姆勒发起机推动。肚子里17个“鱼鳔”般的巨大气囊充溢1.13万立方米氢气，“鱼鳔”在低压环境下胀大则飞艇上升，“鱼鳔”被空气压缩则飞艇下降。1910年齐柏林飞艇公司注册第一条商用航线，尔后留下了荣耀而传奇的经历。

  1929年8月8日，在美国报业巨子赫斯特资助下，长达237米的“国际伟人”格拉芙齐柏林号飞艇从美国新泽西动身，停靠腓特烈港、东京、洛杉矶，于9月4日完结了49618公里的举世之旅，随行美国记者玛格丽特变成全球第一个举世飞翔的女人。接着注册了法兰克福到北美和巴西的定时国际航线，让洲际交通形成了天空海洋异曲同工的立体格式。1931年6月，格拉芙齐柏林号又和苏联破冰船马雷金号同赴北极科学考察，这是大型飞艇初次从极地冰原凯旋。

  用飞艇进行北极探险的前驱，应该首推意大利。1926年5月，意大利航空家诺拜耳便和挪威闻名探险家阿蒙德森协作，驾驭半硬式飞艇诺基号从挪威起程，初次飞过北极上空降落在阿拉斯加。但这对同伴在爱国心唆使下，对荣誉归属产生剧烈争论。诺拜耳回国后招募清一色的意大利人，新制作的飞艇直接命名意大利号，1928年5月再次进行北极探险，结果在恶劣气候下坠毁，形成7人逝世。所幸诺拜耳和11名成员在国际拯救下得以生还。阿蒙德森听到诺拜耳遇险的音讯后马上捐弃前嫌，带领法国飞机来瑟姆47号飞赴北极拯救旧日的战友和仇人，但却就此一去无踪，留下了航空史上永久的疑团。

  英国相同是前期飞艇研发的前驱。R100飞艇流线边形腰身比齐柏林飞艇更契合空气动力学原理，俨然一个五星级的二层楼空中旅馆，有广大的餐厅和观赏玻璃窗，奢华的双人舱和4人舱可招待100位旅客，而格拉芙齐柏林飞艇仅能乘坐20人。1930年7月29日，R100飞艇从卡丁顿动身，通过78小时5300公里飞翔抵达蒙特利尔。在加拿大逗留期间每天有10万大众赶来观赏，R100载着当地旅客在多伦多、渥太华、尼亚加拉瀑布上空纵览山川之胜。

  美国1923年制作的圣南多号飞艇初次运用氦气，尽管氦的比重为0.18，浮升功能略逊于比重为0.09的氢，但作为惰性气体，氦比可燃性极强的氢更为安全。当年只要美国能出产氦，圣南多号6万立方米的氦气几乎是全国际的总量，20个气囊则用掉75万根牛肠的外膜。美国古德伊尔公司1933年完结的阿克朗号和1935年完结的姐妹船麦肯号都是国际最大的飞艇。美国帝国大厦1931年完工时，顶上便专门设置了飞艇系泊塔。

  1933年芝加哥世博会上，古德伊尔公司的飞艇每天载着客人在展区上空兜风。格拉芙齐柏林飞艇承受特别约请，从巴西至德国的航班中脱身到芝加哥世博会拜访，美国为此专门发行了纪念邮票。但格拉芙齐柏林号飞艇上的纳粹符号引起巨大争议和剧烈抵触。格拉芙齐柏林的艇长并不支撑希特勒政权，故意让飞艇沿顺时针方向在世博会场上空绕行，使涂在尾翼左舵上的纳粹标志无法向大众展现。

  “轻于空气的飞翔器”身形臃肿而举动迟缓，品性本不尚武，但却从诞生之日就卷入了战役。1849年8月奥地利为“圣马可共和国”独立，曾用200个气球带着延时导火线炸弹飘向围住中的威尼斯城，尽管风向不作美，但人类社会却第一次有了空袭。

  1870年普法战役中拿破仑三世大北于色当，普军接着将巴黎围得铁桶一般，国防政府无法和当地取得联系，双腿现已跌残的纳达尔主张乘坐气球飞越封锁线日初次出征，将成功送到了图尔的法国兵营。由于气球不能驾驭只能随风飘荡，而且遭到普军炮火射击，出城的信使常失之百里更无法回来，全赖带着信鸽寻道归巢。巴黎被困4个月间共放飞气球66个，差遣102人，其间58个气球完结了任务。最严重的一次战略飞翔是政府内务部长甘必大10月7日夜间亲身乘坐气球飘出巴黎，到图尔组织了法国抵抗力量。

  飞艇则是人类战役中最早的“空军”，一战期间，英国、德国、意大利都用飞艇轰炸敌方疆域，1915年1月19日，2架齐柏林飞艇初次空袭伦敦，投下24枚50公斤炸弹。飞艇飞得高、载严重、航程远，多个别离的气囊内压力稍高于外部环境，弹孔形成的慢撒气缺乏为患，英国采用了新西兰人泼默罗伊创造的“开花子弹”，能引起飞艇的氢气焚烧。为防止被探照灯确定后成为活靶，齐柏林飞艇躲在云层之上，用缆绳放下潜望舱指挥轰炸。

  从1915年到1918年，共有115架齐柏林飞艇投入战役，发起空袭51次，丢下5800枚炸弹。炸死557人，炸伤1358人。齐柏林飞艇丢失77架，所失大于所得5倍。1918年8月5日最终一次举动中，德国水兵飞艇司令斯特拉瑟丧生。他关于纵深冲击和长途空袭的军事思想初次破除了前方后方的概念，对未来的“总体战”具有严重影响，但寄望于齐柏林飞艇或许太勉为其难和用非所长了。

  飞艇宗族的衰落和消亡是航空史上最富有悲惨剧颜色的章节。1922年2月21日，美国从意大利购买的国际最大飞艇罗马号在弗吉尼亚碰上高压电线起火焚烧，尔后美国才开端用氦替代氢作为浮力气体。1925年9月3日，圣南多号在俄亥俄被雷暴撕成碎片，1933年4月4日，阿克朗号在新泽西海岸遇到暴风而坠入大西洋，创下73人丧生的飞艇惨案纪录，被罗斯福总统称为“国家的灾祸”。1935年2月13日，健康号飞艇又在加州埋葬太平洋。欧洲也传来坏音讯，1930年10月5日，刚刚建成的英国R101号飞艇在法国坠毁，48人丧生，艇上的柴油烧了24小时。

  最闻名的飞艇事端产生在1937年5月6日，齐柏林飞艇兴登堡号在新泽西基地着陆时，尾部走漏的氢气被静电火花点着。这条长245米、仅比泰坦尼克轮船短24米的国际最大飞艇1分钟内便被冲天大火彻底吞噬，36人丧生。芝加哥电台记者纳尔森用哆嗦的声响报导了现场实况，他的感叹“啊，人类！”成了一句传世名言。

  齐柏林飞艇从来以安全飞行而声誉卓著，这次灾祸让国际不再对飞艇抱有决心。罗斯福总统曾答应向齐柏林公司供给氦气，但德国并吞奥地利使美国收回了许诺。1940年4月，纳粹元帅戈林命令封闭齐柏林公司，并撤除厂房和现已建成的LZ130型新飞艇，将名贵的铝用来出产战斗机。从前光辉的飞艇年代黯然谢幕了，不只由于氢气的易燃，氦气飞艇相同暴露了轻于空气的“虚胖子”对风的高度灵敏和对恶劣气候的软弱应变能力。